En este artículo intentaré explicar las consecuencias que tienen las interacciones entre los progenitores y el infante en el aprendizaje de cómo estos pequeños van a aprender a regularse, y por consiguiente el resultado que tiene en el desarrollo cerebral del niño, desarrollando pautas de acción que tendrán efecto de por vida. 

El niño es una «criatura subcortical”, es decir, cuando el bebé nace, solo tiene estructurada la parte inferior del cerebro; por lo que carece de los medios necesarios para la modulación de la conducta, modulación que es llevada a cabo cuando se desarrollan los centros corticales (superiores). De manera que, estando programados, de forma innata, intrínseca, por razones fisiológicas y neurológicas para ser gobernados por estados somáticos y emocionales, los bebés y los niños muy pequeños; hasta los dos años y medio de edad, responden de forma automática a los estímulos sensoriomotrices y afectivos, y no están regulados por las cogniciones ni por el control cortical.

Se hace necesario entender que, la parte que está aún por desarrollarse en este momento va a estructurarse y organizarse en base a la relación que el niño tiene con la figura de apego. De manera que, cuando hablamos de apego, de lo que estamos hablando también, de forma indirecta, es de cómo se configura la parte del cerebro que no está desarrollada en el momento de nacer. La parte que ya está desarrollada en el momento del nacimiento tiene que ver con la amígdala. Esta estructura es la responsable de dar una respuesta emocional ante los estímulos, y gracias a que ya está desarrollada, el niño cuando siente malestar llora, al igual que cuando tiene hambre, cuando está mojado, etc. Esta conducta, llama la atención de la madre y esta es la que regula ese estado. Aunque esto no es siempre así, en el apego seguro regula las respuestas emocionales del niño y en el apego inseguro, las regula de manera inconsistente o no las regula. Como veremos a continuación, el desarrollo del cerebro del niño va a depender, entre otras cosas, de cómo ha sido calmado por sus progenitores.

La parte del cerebro que queda estructurada o desarrollada a partir de la relación de apego es, hablando a grandes rasgos, el cortex orbito-frontal, y dentro del sistema límbico el hipocampo, que es la estructura que da sentido a cada experiencia que vivimos. De modo que, son estas dos estructuras, las que se ocupan de regular la respuesta emocional en la medida que pueden estructurar la experiencia emocional que se está teniendo. Ante un determinado acontecimiento, el hipocampo va a dar sentido a lo que nos está ocurriendo y el cortex ideará un plan lógico como respuesta, si es necesario, modulando y suprimiendo las manifestaciones más reactivas de la amígdala y del cerebro inferior.

El niño en la edad de entre 0 a 3 años, mientras que no tiene el hipocampo desarrollado, la madre es la que “funciona” como hipocampo y como cortex orbitofrontal. De manera que, ante el disparo de la amígdala del niño, regulará activamente la respuesta emocional de este. Esto nos hace entender que el apego seguro se traduce en una configuración neuronal en el cerebro y el apego inseguro en otra configuración estructural diferente. En primer lugar, cuando el apego es seguro, el hipocampo y el cortex orbito-frontal se estructuran de manera que funcionan de forma adecuada para regular la respuesta emocional de la amígdala, ya que la madre ha transmitido esta experiencia mediante sus cuidados y sintonía con el bebé. Es decir, cuando el niño sentía malestar, la figura estaba disponible. Sin embargo, cuando esto no ocurre y el niño no siente dicha disponibilidad, el infante se encuentra con dos problemas: por un lado, tiene una activación de la amígdala constante ya que al sentirse mal no es regulado; de modo que tiene un funcionamiento hiperactivado crónico, o muy permanente de la amígdala. Por otro lado, esta activación relativamente permanente de las estructuras subcorticales limita, al mismo tiempo, el desarrollo correcto de las estructuras que precisamente deberían trabajar en regular la respuesta emocional: el hipocampo y el cortex orbito-frontal.

La consecuencia es que, a largo plazo, el niño que tiene poco desarrollado estas dos estructuras no va a ser capaz de regular sus emociones, va a sentirse crónicamente desregulado e incapaz de regular ese sufrimiento. Es decir, la consecuencia final es la imposibilidad de controlar los estados emocionales intensos.